Il New York Times ha esaminato le autopsie di donne ugandesi e keniote trovate morte in circostanze dubbie e con segni di violenza, i cui decessi non sono mai stati indagati dalle autorità saudite perché registrati come non sospetti. Una è stata ritrovata morta «naturalmente» in un serbatoio dell’acqua, dopo che aveva chiamato la famiglia in Kenya piangendo perché il datore di lavoro aveva minacciato di affogarla in un serbatoio dell’acqua. Le donne sopravvissute raccontano di orari di lavoro superiori alle 14 ore al giorno, paghe trattenute o ridotte, deprivazione del sonno, percosse, violenze sessuali e minacce. Più donne hanno riferito che le persone per cui lavoravano hanno gettato loro addosso la varechina o le hanno costrette a immergerci le mani per punizione. Altre che sono state sequestrate per punizione e sono fuggite solo saltando dalle finestre. O che il datore di lavoro le ha stuprate e rimandate a casa quando sono rimaste incinte.

Sono racconti simili a quelli fatti nei decenni scorsi dalle migranti di altri Paesi che hanno lavorato in Arabia Saudita, soprattutto asiatiche. Nel 2010 ha fatto scalpore il caso di una donna dello Sri Lanka di 49 anni che ha dovuto essere operata nel suo Paese per rimuovere i chiodi e i frammenti di metallo che i “datori di lavoro” le avevano conficcato a martellate nel corpo perché si era lamentata del lavoro eccessivo. Aveva lavorato per loro solo 5 mesi, secondo Human Rights Watch.

«Circa 1,5 milioni di lavoratrici domestiche, provenienti principalmente da Indonesia, Sri Lanka e Filippine, lavorano in Arabia Saudita. Queste lavoratrici, considerate in patria come “eroine moderne” per rimesse in valuta estera che guadagnano, in Arabia Saudita ricevono meno tutele rispetto ad altre categorie di lavoratori, esponendole a gravi abusi con poche o nessuna speranza di riparazione. I lavoratori domestici sono meno di un quarto degli otto milioni di lavoratori stranieri in Arabia Saudita, ma le ambasciate dei Paesi che inviano manodopera riferiscono che gli abusi contro le lavoratrici domestiche rappresentano la stragrande maggioranza delle denunce che ricevono» spiegava nel 2008 un rapporto di Human Rights Watch, che si intitolava significativamente «Come se non fossi umana». «Mentre molte lavoratrici domestiche godono di condizioni di lavoro dignitose, altre subiscono una serie di abusi, tra cui il mancato pagamento degli stipendi, la reclusione forzata, la privazione del cibo, l’eccessivo carico di lavoro e casi di gravi abusi psicologici, fisici e sessuali. Human Rights Watch ha documentato decine di casi in cui la combinazione di queste condizioni equivaleva a lavoro forzato, tratta o condizioni simili alla schiavitù».

Questi abusi sono resi possibili dalle leggi saudite sull’immigrazione, che prevedono la cosiddetta kafala, un sistema per cui il permesso di soggiorno dei lavoratori immigrati è legato a uno sponsor, di solito il datore di lavoro, che paga per le loro spese di viaggio e di sostentamento. Se i migranti perdono lo sponsor perdono anche il permesso di soggiorno. «Il sistema di solito ricade sotto la giurisdizione del ministero dell’Interno, piuttosto che di quello del Lavoro, per cui i lavoratori spesso non godono di alcuna protezione ai sensi del diritto del lavoro del paese ospitante. Questo li rende vulnerabili allo sfruttamento e nega loro diritti come la possibilità di partecipare a una causa di lavoro o di iscriversi a un sindacato. Inoltre, poiché i visti di lavoro e di residenza dei lavoratori sono collegati e solo gli sponsor possono rinnovarli o terminarli, il sistema conferisce ai privati cittadini,- anziché allo Stato, il controllo sullo status giuridico dei lavoratori, creando uno squilibrio di potere che gli sponsor possono sfruttare» spiega il think tank americano Council on Foreign Relations.

I governi dei due Paesi considerano le rimesse provenienti dalle immigrate in Arabia Saudita un’importante fonte di introiti per i loro Paesi e spingono perché aumentino. Ogni anno centinaia di migliaia di donne del Kenya e dell’Uganda partono per l’Arabia Saudita dopo aver trovato un posto di lavoro tramite agenzie specializzate. Arrivano dalle zone più remote e povere dei loro Paesi, vengono reclutate dalle agenzie locali che offrono loro una formazione di base (con corsi di arabo e lezioni per imparare a usare gli elettrodomestici) e ricevono un biglietto di sola andata per l’Arabia Saudita.

«Le agenzie di reclutamento e i loro intermediari forniscono informazioni fuorvianti sui salari e fanno firmare ai lavoratori contratti che non sanno leggere. Alcune agenzie commercializzano le donne come prodotti. I siti web delle agenzie offrono lavoratrici “in vendita” a clienti sauditi. Ne abbiamo visto uno che prevedeva l’opzione “aggiungi al carrello”. Quando le donne arrivano nel regno, i datori di lavoro spesso confiscano i loro passaporti e i loro effetti personali. Le governanti keniote in Arabia Saudita lavorano per circa 250 dollari al mese. Ma molte donne ci hanno raccontato che i loro nuovi padroni le hanno trattate male o hanno negato loro il salario, dichiarando: “Ti ho comprato”» spiegano i giornalisti del New York Times.

Secondo il quotidiano le autorità dei Paesi coinvolti non hanno alcun interesse a combattere gli abusi perché beneficiano di quel sistema. Il vicepresidente della Commissione parlamentare per il lavoro keniota, Fabian Kyule Muli, possiede un’agenzia che invia domestiche in Arabia Saudita. «La commissione si è talvolta schierata a favore dell’invio di più persone in Arabia Saudita e ha negato che i lavoratori vengano danneggiati» scrive il New York Times. Anche uno dei consiglieri del presidente del Kenya William Ruto è l’ex proprietario di un’agenzia di questo tipo (il fratello del consigliere ne ha tuttora una). Lo stesso succede in Uganda, dove il presidente Yoweri Museveni ha un fratello, Sedrack Nzaire, proprietario di un’agenzia che invia domestiche nel Paese arabo. «In Arabia Saudita, i membri della famiglia reale, compresi i discendenti di Re Faisal, sono stati i principali investitori nelle agenzie che forniscono lavoratori domestici. Anche alti funzionari sauditi ricoprono posizioni di alto livello nelle agenzie di collocamento» scrive il New York Times.

Non stupisce che le donne che riescono a denunciare gli abusi sul lavoro in Arabia Saudita raramente trovino ascolto e aiuto.